Sự khác nhau cơ bản giữa Linux và nhiều hệ điều hành phổ biến đương thời là nhân Linux và các thành phần khác đều là phần mềm tự do và mã nguồn mở. Linux không chỉ là một hệ điều hành, mặc dù cho đến nay đã được sử dụng phổ biến. Vài giấy phép phần mềm tự do và mã nguồn mở dựa trên copyleft, một vài công việc bắt nguồn từ một phần copyleft cũng phải được copyleft chính nó. Giấy phép thông dụng nhất của phần mềm tự do là giấy phép cung GNU (the GNU General Public License - GPL), một dạng của copyleft, và được sử dụng cho nhân Linux và nhiều thành phần từ dự án GNU.

Các bản phân phối của Linux được các nhà phát triển cho phép giao tiếp với các hệ điều hành khác và thành lập tiêu chuẩn tính toán. Hệ thống linux gắn chặt với các chuẩn POSIX, SUS, LSB, ISO và ANSI trong khả năng có thể.

Nhiều bản phân phối Linux, quản lý tập hợp các gói phần mềm hệ thống và phần mềm ứng dụng từ xa, có thể tải và cài đặt thông qua kết nối mạng. Điều này cho phép người dùng thích ứng với hệ điều hành của họ theo những nhu cầu cần thiết. Các bản phân phối đều được duy trì bởi các cá nhân, các nhóm, tổ chức tình nguyền, và các công ty. Một bản phân phối được thiết đặt riêng nhân linux, bảo mật hệ thống chung, và nhiều các gói phần mềm cần thiết. Các bản phân phối khác nhau sử dụng các trình quản lý gói khác nhau như dpkg, Synaptic, YAST, yum, Portage để cài đặt, loại bỏ, cập nhật tất cả các phần mềm trong hệ thống.